PAR TRADITION INOVATEUR
Alors que la force d’innovation faiblit dans de nombreux pays, la Suisse progresse à un rythme effréné ; et a récemment été élue pays le plus innovant du monde pour la 14e fois consécutive. Quelle est la recette de cette réussite ?
Texte : Matthias Kriegel
Credit: Photos: Section Monte Rosa
LA SÉRIE DE SUCCÈS SE POURSUIT : En 2024, la Suisse s’est hissée à la première place du Global Innovation Index de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle, et ce, pour la 14e fois de suite. Aucun pays n’a mieux fait dans le tableau de bord européen de l’innovation 2024 de la Commission européenne : La Confédération a surpassé les 27 pays membres de l’UE avec un indice d’innovation de 152,2 points, soit 138,4 % de la moyenne de l’UE. Ce n’est évidemment pas un hasard, mais le résultat d’une évolution de plusieurs décennies. Car cette réussite suisse repose sur une association de tradition, innovation et stabilité.
LES INVESTISSEMENTS SONT ESSENTIELS
Un pilier important est l’industrie suisse, qui investit massivement dans l’avenir et sa pérennité. Rien que le secteur privé consacre chaque année 18 milliards de francs à la recherche et au développement, et depuis 2021, les entreprises ont augmenté leurs dépenses de 3,5 % par an dans ce domaine ; par conviction. Pour neuf entreprises suisses sur dix, l’innovation est essentielle pour se démarquer de la concurrence, tant pour les grandes entreprises que pour les PME. C’est le résultat d’une enquête menée par la grande banque UBS avec l’institut d’études de marché Intervista auprès de 2 500 décideurs. 50 % des personnes interrogées estiment que le plus grand potentiel d’innovation réside dans les produits et les services. Pour les entreprises du secteur industriel, 25 % considèrent que les innovations dans le processus de production sont pertinentes, tandis que les prestataires de services misent en outre sur les innovations dans les domaines de l’informatique et du numériques (20 %). Et près des deux tiers considèrent que le plus grand potentiel d’innovation réside dans les collaborateurs. « Sans l’initiative et la créativité des collaborateurs à tous les niveaux, il n’y a pas de progrès », déclare Christoph Plüss, CTO de UNITED MACHING SOLUTIONS. « C’est pourquoi nous investissons beaucoup dans la formation et la promotion. »
CONTINUITÉ ET TRADITION
Une autre raison du succès de l’industrie suisse : son portefeuille est largement diversifié. Il s’étend de l’industrie pharmaceutique, chimique et agroalimentaire aux services financiers et à l’industrie technologique. « Pensons par exemple aux montres d’une grande complexité, dont la fabrication requiert un savoir-faire particulier, ou aux machines-outils ou textiles », ajoute Ivan Filisetti, membre de la direction de UNITED MACHIniNG SOLUTIONS. « Les entreprises suisses sont historiquement à la pointe de l’innovation dans de nombreux secteurs. Il y a ici une culture séculaire qui a toujours caractérisé la Suisse. »
Ivan Filisetti s’adresse ainsi à un autre garant du succès de l’industrie suisse : Continuité et tradition. Elle est incarnée par de nombreuses entreprises qui réussissent depuis plus de 100 ans. C’est ainsi que STUDER, l’un des principaux fabricants mondiaux de rectifieuses cylindriques de précision de Thoune, a été fondé en 1912. LIECHTI, l’un des leaders mondiaux dans le domaine des solutions de fraisage 5 axes, dès 1865. Le succès de ces entreprises et de nombreuses autres entreprises suisses aussi longtemps après leur création est également dû à leur esprit d’innovation. « La loi de Darwin s’applique également aux entreprises traditionnelles », précise Filisetti, « lorsqu’elles ne sont plus en position de se réinventer et de se développer, elles sont condamnées à disparaître. Nous le savons très bien et nous l’avons toujours prouvé dans notre histoire en misant sur la véritable innovation. Pour moi, cela signifie créer un produit ou un processus qui n’existait pas auparavant. »
Le système éducatif, qui fait naître les esprits derrière les innovations « made in Switzerland », joue un rôle tout aussi important dans le succès suisse. « La coopération entre les universités et les entreprises est extrêmement importante pour la force d’innovation de la Suisse », explique le professeur Dr Rudolf Minsch, Président de la direction d’économiesuisse, la principale organisation faîtière de l’économie suisse. « Les écoles polytechniques fédérales sont le moteur de nos activités. Ce n’est pas sans raison que de nombreuses grandes entreprises étrangères veulent également faire de la recherche en Suisse : elles recherchent la proximité des EPF. » L’ETH de Zurich et l’EPFL de Lausanne comptent ainsi parmi les plus grandes écoles polytechniques au monde. Avec 37 nouvelles spin-offs considérables, l’ETH de Zurich a par exemple poursuivi sa tendance haussière à long terme en 2024 dans la création de nouvelles entreprises issues de son activité de recherche. Le montant croissant des investissements dans les spin-offs de l’ETH prouve leur viabilité et leur attractivité : En 2024, près de 425 millions de francs ont été investis, soit une augmentation de 25 % par rapport à l’année précédente. Au cours des dix dernières années, la valeur totale a même été multipliée par dix.
Les 16 parcs d’innovation de la fondation Swiss Innovation renforcent la collaboration entre les universités et le secteur privé. Depuis leur création il y a environ huit ans, ils ont donné naissance à plus de 300 entreprises. Ils se concentrent sur les domaines de la santé et des sciences de la vie, de la mobilité et des transports, de l’énergie, de l’environnement et des ressources naturelles, de l’usinage et de la production et des sciences de l’informatique et des données. Cet alignement stratégique sur les secteurs porteurs d’avenir contribue considérablement à la compétitivité à long terme de la Suisse. « Nous entretenons également des relations très étroites avec des instituts de recherche universitaires et des écoles supérieures spécialisées et menons également des projets de recherche en conséquence », explique Christoph Plüss, « ce sont des sources importantes pour le personnel spécialisé et les nouveaux collaborateurs. »
Credit: Photos: ETH Zürich/Meinrad Schade
Credit: Photos: Switzerland Innovation Park
LES DÉFIS DU FUTUR
Le succès de l’innovation repose également sur une contribution décisive au-delà du campus universitaire. Des instituts de recherche tels que le CSEM (Centre Suisse d’Electronique et de Microtechnique), un centre d’innovation technologique suisse à but non lucratif comptant plus de 600 collaborateurs, développent des technologies dans les secteurs de la fabrication de précision, de la numérisation, des éléments optiques, de l’intelligence artificielle et de l’énergie durable. Et avec l’Agence suisse pour la promotion de l’innovation Innosuisse, la Confédération encourage les innovations axées sur la science. Elle veut ainsi faire en sorte que des thèmes d’innovation d’une importance majeure et transsectorielle soient abordés.
Mais malgré tous ses succès, la Suisse doit également faire face à des défis. Bien que les dépenses de recherche et développement soient élevées, mais leur part dans le produit intérieur brut stagne depuis des années. Les trois quarts des entreprises interrogées par UBS ont déclaré que le problème de la pénurie de main-d’œuvre qualifiée était particulièrement préoccupant. Près de 40 % des petites et moyennes entreprises et 53 % des grandes entreprises craignent même une aggravation de la situation. Pour Ivan Filisetti, une chose est sure : « La solution à ce problème doit être trouvée au sein de l’entreprise. La formation interne des futurs professionnels apporte une contribution précieuse et est donc également un bon moteur d’innovation interne. Il faut également une culture d’innovation et de transformation continues pour motiver les collaborateurs. »
Un autre défi est la transformation numérique en cours, notamment grâce à l’utilisation croissante du cloud computing, du big data et de l’intelligence artificielle. Les grandes entreprises adoptent ces technologies beaucoup plus souvent que les petites entreprises. Cela creuse le fossé entre les entreprises, a averti début janvier le Centre de recherches conjoncturelles (KOF) de l’ETH de Zurich. Christoph Plüss évoque fièrement l’année 2015 : « Nous avons décidé très tôt d’aborder la numérisation. C’est pourquoi nous disposons aujourd’hui d’une base et d’une architecture numériques unifiées qui nous permettent d’exploiter judicieusement les nouvelles possibilités offertes par la science des données et l’IA. Car une chose est sûre : Quiconque se fermera à ces évolutions ne sera plus compétitif. »
Même si la Suisse a réussi à développer un écosystème d’innovation unique qui se fonde sur l’interaction entre tradition et innovation, multinationales, petites et moyennes entreprises spécialisées, recherche de pointe et formation pratique : l’innovation reste une construction dynamique, le succès n’est pas une occasion de se reposer sur ses lauriers. « Si nous voulons préserver notre prospérité, nous devons continuer à avancer », explique le professeur Dr Rudolf Minsch et attire l’attention sur un point particulièrement important pour lui. « Nous ne devons pas nous isoler, mais au contraire rester ouverts. Environ 50 % des start-ups suisses sont fondées par des étrangers. Sans elle, la recherche et l’innovation internationales sont impossibles. » Si cette course se poursuit, les innovations « made in Switzerland » continueront d’exister à l’avenir ; et pour la 15e fois, la Suisse se hissera à la première place du Global Innovation Index.